27 Aralık 1792 günü İngiltere’nin Devon eyaletinde, Teignmouth kasabasında doğan Charles Babbage, matematikçi, makine mühendisi ve ilk otomatik sayısal bilgisayarı tasarlayan bilim insanıdır.
Matematik tablolarının mekanik olarak hesaplanması üzerine çalışmalar yapan Babbage, bazı matematik hesaplarını sekiz ondalığa kadar bilen küçük bir hesap makinesi yaptı. 1823 yılında yirmi ondalık kapasiteli olarak düşünülen bir makinenin tasarımı için hükümet desteği sağladı. Bu makinenin yapımı, makine mühendisliği tekniklerinin gelişimini gerektiriyordu.
1828 ile 1839 yılları arasında Cambridge Üniversitesi’nde Lucas matematik profesörü olarak görev yaptı.
1830 yılının ortalarında, çözümleyici makine diye adlandırılan ve çağdaş sayısal bilgisayarların öncüsü olan aygıtın tasarımını geliştirdi. Bu aygıta, delikli kartlardan gelen komutlar uyarınca herhangi bir aritmetik işlemin yapılabilmesi öngörülüyordu.
Ayrıca, işlemlerin art arda ve sırasıyla yapılmasını sağlayacak ardışık kontrol ve bugünkü bilgisayarın daha birçok temel öğesi bu makinede yer alacaktı. Ama çözümleyici makine hiçbir zaman tamamlanamadı. Bunun en büyük nedeni, metal parçaları, istenen toleranslar içinde üretmeyi sağlayacak kesinlikte tekniklerin henüz gelişmemiş olmasıydı.
Babbage’ın başka alanlarda da önemli katkıları oldu. İngiltere’de modern posta sisteminin kurulmasına yardım etti. Güvenilir yaşam sigortası istatistiklerini içeren ilk tabloları derledi. Bir hız ölçer türü ve lokomotiflerin önüne takılarak yoldaki engelleri temizleyen mahmuzu buldu. Babbage’ın bilgi işleme kavramının gelişmesinde en çok bilinen katkısı “Diferans makinesi” olmuştur. Bu makine, hesap tablolarının otomatik olarak geliştirilmesini amaçlar. Bu düşünce, Babbage’ın 1812 yılında geliştirdiği ransdife makinesine uygulamıştır. Ancak diferans makinesi bir prototip olmaktan öteye geçememiştir.
Babbage, 1833 yılında her türlü hesap işlemini yapabilecek bir analitik makine kavramını geliştirmeye başladı. Bu makine, ilk genel amaçlı sayısal bilgisayar olacaktı. 1871 yılında öldüğünde, pek çok ayrıntılar hazır olmakla birlikte, makine tamamlanmış değildi. Daha sonraları oğlu projeyi devam ettirdi ve aritmetik birimin bir bölümünü tamamlamayı başardı.
Babbage’ın analitik makine geliştirme çalışmalarındaki çabalarının başarısız kalmasının nedeni, günün teknolojisinin sağladığı olanakların yetersizliğidir. Analitik makinede her biri elli hanelik yüz sayı için bellek bulunacak, makineye girecek ve Jacquard’in geliştirdiği kartlar üzerinde verilecekti. Bu makine için geliştirilen kavramlar, hazırlanan ayrıntılı çizimler günümüzün bilgisayarları için kullanılmıştır. Bu kavramlar, delikli kart girdi ve çıktıyı yazılı belge çıktısını, bilgi depolamayı ve aritmetik birimi kapsamaktadır. Babbage’ın ölümünden yirmi yıl kadar sonra Amerika Birleşik Devletleri’nde Herman Hollerith tarafından, delikli kartlı elektronik hesap makinelerinin yapılmasıyla bu alanda yeni bir ilerleme görülür.
