Belçika asıllı Amerikalı kimyacı Leo Hendrik Baekeland, 1907’de Bakalit adını verdiği ısıdan etkilenmeyen ve esnek plastik türünü buldu. Bu durum ona “Plastik Endüstrisinin Babası” sıfatını kazandırdı. Time dergisinin ”20. yüzyılın en önemli 100 kişisi” listesinde 6. Sırada yer almaktadır.
Aslen Belçikalı olan Amerikan vatandaşı Leo Hendrik Baekeland, 14 Kasım 1863’de Belçika’nın Sint-Martens-Latem kentinde doğdu. Gent Üniversitesi’nde eğitim görmüş, doktora derecesini aynı üniversitede kimya profesörü olarak almıştır. Gençlik yıllarında New York’a yerleşmiş ve bir fotoğraf şirketinde çalışmaya başlamıştır. Burada yapay ışık kullanarak fotoğrafların geliştirilmesine izin veren, Velox adlı bir fotoğraf kâğıdı icat etti. Bu icadı birkaç yıl içerisinde Eastman Kodak Company’e sattı.
Plastik çağının başlangıcı
1905 yılına gelindiğinde reçineye sentetik bir alternatif arayışına girdi. Bu, plastik çağını başlatacak “bakalit” adlı kimyasal maddenin bulunuşuna varacak bir yoldu. Fenol ve formaldehiti birleştirerek ilk anda macun durumunda olan ve sertleşerek plastik halini alan bakalit isimli maddenin kimyasal adı polioksibenzil metilen glikol anhidrittir. Bakalitin bulunması plastiğin geniş manada insan hayatının her alanına girmesine sebep olacak bir süreç başlattı. Günümüzde plastik; otomotivden ilaç endüstrisine, elektronik cihazlardan mücevher üretimine kadar pek çok alanda kullanılan, ambalaj malzemesi olarak dünyanın istisnasız her yerinde yer alan bir maddedir. Ucuz ve kolay üretilebilir olmasıyla üretiminde ve kullanımındaki patlamanın yol açtığı çevre sorunları ise her geçen gün büyümektedir.
Baekeland bakaliti bulduktan sonra ABD vatandaşlığının yanı sıra pek çok farklı unvan aldı ve 1924’te Amerikan Kimya Derneği’nin başkanlığına getirildi. 23 Şubat 1944’te 80 yaşındayken hayata gözlerini yumdu.
